De eerste wasmachines werden uitgevonden in de jaren 1850, maar de mensen doen de was al sinds ze geen vijgenblad meer dragen. In de loop der eeuwen is de technologie voor het wassen van kleding geëvolueerd van ruwe handenarbeid tot hightech. Maar de vraag is natuurlijk, wat is de beste wasmachine? En wat bestond er vroeger, voordat men een wasmachine had?
Wasserij vóór machines
In veel oude culturen reinigden mensen hun kleding door deze op rotsen te slaan of met schurend zand te wrijven en het vuil in beekjes of rivieren weg te wassen. De Romeinen vonden een ruwe zeep uit, vergelijkbaar met loog, die as en vet van geofferde dieren bevatte. In de koloniale tijd was de meest gebruikelijke manier om kleren te wassen het koken ervan in een grote pot of ketel, ze vervolgens op een vlakke plank te leggen en ze te slaan met een peddel, een dolly genaamd.
Het metalen wasbord, dat veel mensen associëren met het pioniersleven, werd pas rond 1833 uitgevonden. Daarvoor waren de wasplanken geheel van hout, inclusief het gebeeldhouwde, geribbelde wasvlak. Tot aan de Burgeroorlog was de was vaak een gezamenlijk ritueel, vooral op plaatsen bij rivieren, bronnen en andere watermassa’s, waar de was werd gedaan.
De eerste wasmachines
Tegen het midden van de 18e eeuw bevonden de Verenigde Staten zich midden in een industriële revolutie. Naarmate de natie zich naar het westen uitbreidde en de industrie groeide, groeide de stedelijke bevolking als paddestoelen uit de grond en ontstond er een middenklasse die geld over had en een grenzeloos enthousiasme voor arbeidsbesparende apparaten. Een aantal mensen kan aanspraak maken op de uitvinding van een soort handwasmachine die een houten trommel combineerde met een metalen roerwerk.
Twee Amerikanen, James King in 1851 en Hamilton Smith in 1858, vroegen en kregen octrooien voor soortgelijke apparaten die historici soms aanhalen als de eerste echte “moderne” wasmachines. Anderen zouden de basistechnologie echter verbeteren, waaronder leden van de Shaker-gemeenschappen in Pennsylvania. Voortbordurend op ideeën uit de jaren 1850, bouwden en brachten de Shakers grote houten wasmachines op de markt, ontworpen om op kleine commerciële schaal te werken. Een van hun populairste modellen werd tentoongesteld op de Centennial Exposition in Philadelphia in 1876.
Snelle feiten: Wasmachine weetjes
Een wasmachine die in het begin van de 19e eeuw in Frankrijk werd uitgevonden, werd ventilator genoemd. Het apparaat bestond uit een tonvormige metalen trommel met gaten die met de hand boven een vuur werd gedraaid.
Een van de eerste belangrijke Afro-Amerikaanse uitvinders in de 19e eeuw, George T. Sampson, kreeg in 1892 octrooi op een wasdroger. Zijn uitvinding gebruikte de warmte van een kachel om kleren te drogen.
De eerste elektrische wasdrogers verschenen in de Verenigde Staten in de jaren vóór de Eerste Wereldoorlog.
In 1994 bracht Staber Industries de System 2000 wasmachine uit, de enige bovenlader wasmachine met horizontale as die in de Verenigde Staten is vervaardigd.
De eerste computergestuurde wasmachine voor consumenten verscheen in 1998. De SmartDrive wasmachines van Fisher & Paykel gebruikten een computergestuurd systeem om de grootte van de lading te bepalen en het wasprogramma daaraan aan te passen.
Elektrische machines
Het pionierswerk van Thomas Edison op het gebied van elektriciteit versnelde de industriële vooruitgang van Amerika. Tot het einde van de jaren 1800 werden wasmachines thuis met de hand aangedreven, terwijl commerciële machines werden aangedreven door stoom en riemen. Dat veranderde allemaal in 1908 met de introductie van de Thor, de eerste commerciële elektrische wasmachine.
De Thor, een uitvinding van Alva J. Fisher, werd op de markt gebracht door de Hurley Machine Company uit Chicago. Het was een trommelwasmachine met een gegalvaniseerde kuip. In de loop van de 20e eeuw bleef Thor vernieuwingen aanbrengen in de wasmachinetechnologie. In 2008 werd het handelsmerk opgekocht door Appliances International uit Los Angeles, dat al snel een nieuwe lijn introduceerde onder de naam Thor.
Zelfs toen Thor de commerciële wasserijsector veranderde, hadden andere bedrijven hun oog laten vallen op de consumentenmarkt, misschien wel het meest in het bijzonder de Maytag Corporation die haar start kende in 1893 toen F.L. Maytag landbouwwerktuigen begon te produceren in Newton, Iowa. De zaken gingen slecht in de winter, dus om zijn productlijn uit te breiden, introduceerde Maytag in 1907 een wasmachine met houten kuip. Niet lang daarna besloot Maytag zich volledig toe te leggen op de wasmachinemarkt. De Whirlpool Corporation, een ander bekend merk, debuteerde in 1911 als de Upton Machine Co. in St. Joseph, Mich. en produceerde wasmachines met elektrische aandrijving.